“我必须再到海上去，到那孤寂的海天之间……因为潮水奔腾的那种强烈的野性的呼唤，委实教人无法抗拒！”这是发现美洲大陆的哥伦布至死都念念不忘的一句话。

　　占地球面积71%的海洋是生命的摇篮和人类文明的发祥地。人类由海洋走向陆地，在陆地上建立了自己的家园，当进化到一定阶段时，又把陆地家园当作自己的大后方，义无反顾地重新走回海洋。从海洋中来，到海洋中去。

　　最著名就要数15世纪到19世纪的那段时期，西方人称之为“大航海时代”。

　　大航海时代，是人类在前人基础上，将地理知识和航海技术进行极大发展的时期。但不可回避的是，同时这一时期也是欧洲殖民者利用坚船利炮对亚、非、美洲等地进行侵略和殖民扩张的年代。这种海盗式的掠夺和殖民贸易是殖民者资本原始积累的主要方式。也正是在这种基础上，西方资本主义才能有今天的发展。另一方面，可以说，大航海时代是人类历史上一个重大转折期。各大洲的国家和地区之间因为海洋阻挡而相互隔绝的状况被逐渐打破（当然，这种转折伴随着巨大的悲惨和痛苦）。还要指出的是，西方人所谓大航海时代的“地理大发现”，只是欧洲人“发现”了他们未知的地理知识，而“被发现”的岛屿和陆地大多原本就有某些民族居住，更何况亚洲的中国人以及美洲印第安人等民族也有他们各自对于地理和天文极为精辟的认识。

　　说到最早的航海家，人们往往是指腓尼基人、中国人和阿拉伯人。欧洲人也有自己的航海传统，且不说公元前后航行于爱琴海的希腊航海家，8世纪到11世纪中叶，斯堪的纳维亚半岛精于航海的北欧诺曼海盗曾肆虐整个欧洲。9世纪下半叶，挪威海盗登上冰岛；10世纪，诺曼人又到达格陵兰；11世纪初，丹麦海盗甚至征服了英格兰全境。

　　13世纪，《马可·波罗游记》完成。马可·波罗（1254－1323）是意大利威尼斯人，曾在中国元朝宫廷任职17年，1295年返回老家。《马可·波罗游记》是他在热那亚的监狱里进行口述，由小说家鲁思蒂谦诺（Rusticiano或Rusticello）笔录而成的。书中详细记述了马可·波罗在中国旅行的所见所闻。该书在欧洲广为流传后，使得欧洲人眼界大开，对辉煌富裕的东方文明垂涎三尺。同时，《马可·波罗游记》大大丰富了欧洲人的地理知识，成为当时欧洲人绘制世界地图的主要参考，是15世纪许多欧洲航海家如达·迦马、哥伦布等必读的著作。也是在13世纪，中国的罗盘针（也称指南针）由阿拉伯人传入欧洲并得到普遍使用。15世纪初，古罗马学者托勒密的地圆学说开始在欧洲传播。同期，欧洲人的造船技术有了明显的进步，出现了适合远洋航行的多桅船。这一切表明大航海时代的技术与理论基础已逐渐成熟。

　　14、15世纪的欧洲，资本主义已经萌芽，权利基层充满了对于财富的贪欲，中国的瓷器、丝绸，印度的香料、宝石等东方奢侈品成为上流社会的生活必须品。当时东西方的贸易商路大致只有两条，一条是陆路，经中亚一路到达小亚细亚；另一条是先经海路到达红海或波斯湾，然后用陆路运送到地中海一带。15世纪中叶，奥斯曼土耳其帝国的兴起截断了中亚商路，而红海一带的海路则向来为阿拉伯人垄断。东方商品的缺乏使得其价格水涨船高，西欧商人迫切希望找到通往东方的新途径。长久以来基督徒同穆斯林之间的敌视与仇杀使得欧洲人有足够的理由以上帝的名义号召教民去打破阿拉伯人独霸东方商路的局面，为大航海蒙上了一层宗教的面纱。此外，东方的黄金也是当时贫乏的欧洲所渴望得到的东西，正如恩格斯所说：“葡萄牙人在非洲海岸、在印度及整个远东地区搜寻着黄金；黄金这两个字变成了驱使西班牙人远渡大洋的符咒……”

　　至此，大航海时代的帷幕徐徐拉开。

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